Il pianeta nano Quaoar, uno degli oggetti più enigmatici della fascia transnettuniana, potrebbe aver rivelato un nuovo satellite naturale. Secondo quanto riportato da space.com, due astronomi californiani hanno osservato un’inaspettata occultazione stellare che suggerisce l’esistenza di una nuova luna o, alternativamente, di un terzo anello attorno al corpo celeste.
Un fenomeno raro ma prezioso
I corpi transnettuniani, come Quaoar, sono troppo distanti per essere osservati direttamente dalla Terra. Gli astronomi si affidano quindi alle occultazioni stellari, ovvero il momentaneo oscuramento di una stella di sfondo da parte di un oggetto celeste. Tali eventi, se osservati con precisione, possono rivelare la presenza di anelli o satelliti.
Quaoar è già noto per avere due anelli, scoperti grazie a occultazioni precedenti. Tuttavia, il fenomeno osservato il 25 giugno 2025 potrebbe indicare una terza struttura orbitale o un nuovo satellite.
L’osservazione chiave
Rick Nolthenius, astronomo del Cabrillo College, e l’astrofilo Kirk Bender hanno registrato il fenomeno da un osservatorio in California. Utilizzando telescopi da 36 e 14 pollici, hanno assistito a una breve scomparsa della luce stellare, durata poco più di un secondo. I dati raccolti indicano un lampeggiamento di 1,23 secondi, interpretato come il passaggio di un oggetto orbitante.
La scoperta, pubblicata nell’agosto 2025 su Research Notes of the American Astronomical Society, ha acceso l’interesse della comunità scientifica. Un’illustrazione artistica mostra il pianeta, i suoi anelli e il potenziale nuovo satellite, collocato oltre la distanza degli anelli attualmente noti.
Caratteristiche di Quaoar
Scoperto nel 2002, Quaoar orbita oltre Plutone, impiegando circa 286 anni terrestri per completare un’orbita solare. Ha un diametro di circa 1.090 km. Il suo nome deriva dalla mitologia dei Tongva, popolazione nativa dell’area di Los Angeles. Nel 2007 fu scoperto Weywot, primo satellite di Quaoar, più vicino rispetto agli anelli.
Luna o anello?
Nonostante l’entusiasmo, l’ipotesi di un nuovo satellite non è l’unica possibile. Potrebbe trattarsi anche di un torus di materiale o di un anello parziale. Tuttavia, Nolthenius propende per la prima opzione, dato che non sono state osservate altre occultazioni nei minuti successivi.
Benjamin Proudfoot, co-autore dello studio e ricercatore presso l’Università della Florida Centrale, ritiene che l’oggetto abbia un diametro di circa 30 km. Le osservazioni del James Webb Space Telescope nel 2024 hanno posto limiti alla presenza di altri anelli, rafforzando l’ipotesi satellitare. Secondo i dati, il nuovo oggetto orbiterebbe in risonanza 3:5 con uno degli anelli esistenti.
Le difficoltà dell’osservazione
La conferma della scoperta richiederà ulteriori osservazioni. Il satellite potrebbe essere rilevabile solo quando nel punto più distante da Quaoar. Inoltre, il pianeta sta attraversando una zona del cielo ricca di stelle, ma presto l’opportunità di osservazioni favorevoli si ridurrà drasticamente per almeno due secoli.
Nolthenius e Bender hanno pianificato più di cento occultazioni per l’anno in corso. Se il satellite venisse confermato, Nolthenius potrebbe proporne il nome, soggetto alle linee guida dell’Unione Astronomica Internazionale.
Un’avventura scientifica
L’indagine sulle occultazioni si configura come una micro-avventura astronomica: ogni osservazione contribuisce a chiarire la struttura orbitale e le caratteristiche fisiche di corpi celesti remoti. Se confermata, la nuova luna di Quaoar aggiungerebbe un tassello fondamentale alla conoscenza del sistema solare esterno, sottolineando ancora una volta l’importanza della ricerca collaborativa tra professionisti e appassionati.
Fonte: space.com
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