Secondo uno studio pubblicato su Eos, Mercurio — il pianeta più vicino al Sole — presenta una lunga storia di contrazione dovuta al raffreddamento interno accumulato in miliardi di anni. Dalla sua formazione, avvenuta circa 4,5 miliardi di anni fa, il pianeta ha gradualmente perso calore, portando a un restringimento misurabile della sua superficie. Questo processo ha lasciato evidenti segni geologici sotto forma di faglie compressive (thrust fault) che attraversano la crosta rocciosa, indicandone l’evoluzione strutturale e sismica nel tempo.
Le evidenze geologiche della contrazione
L’analisi delle faglie e delle irregolarità topografiche presenti sulla superficie di Mercurio ha permesso di stimare l’entità di questa contrazione. Le stime precedenti risultavano piuttosto variabili, con un intervallo compreso tra 1 e 7 chilometri. Tale variabilità era dovuta principalmente alle tecniche utilizzate, che si basavano su misure della lunghezza e dell’altezza dei rilievi associati ai fault.
Tuttavia, un recente approccio proposto da Thomas R. Watters e colleghi ha migliorato la precisione delle stime, riducendo l’influenza della quantità di faglie considerate e concentrandosi sull’effetto di quelle più rilevanti.
Un nuovo metodo per misurare lo shrinking planetario
I ricercatori J.P. Loveless e C. Klimczak hanno sviluppato una metodologia alternativa per stimare il restringimento di Mercurio, focalizzandosi su faglie principali capaci di riflettere l’entità della contrazione planetaria. Questo approccio non si basa sul numero complessivo di faglie, ma sull’effetto del singolo fault più significativo all’interno del dataset.
Il metodo consiste nel calcolare quanto la faglia principale “contrastasse” il pianeta, ossia quanto contribuiva in modo diretto al suo restringimento, e nel proiettare tale effetto su scala globale. L’analisi ha preso in esame tre set di dati contenenti rispettivamente 5.934, 653 e 100 faglie.
In tutti i casi, le stime ottenute convergono su un restringimento compreso tra 2 e 3,5 chilometri. Considerando anche deformazioni causate da processi di raffreddamento non direttamente legati al faulting, la contrazione complessiva del raggio di Mercurio potrebbe oscillare tra 2,7 e 5,6 chilometri.
Le implicazioni scientifiche dello studio
Questa nuova metodologia contribuisce a migliorare la comprensione della storia termica di Mercurio e, più in generale, dell’evoluzione dei pianeti rocciosi. I dati raccolti permettono di rafforzare l’ipotesi di una contrazione significativa dovuta al raffreddamento interno, offrendo uno strumento più affidabile per ricostruire la dinamica geologica del pianeta.
Gli autori sottolineano che questo approccio potrebbe essere esteso anche ad altri corpi del sistema solare, come Marte, dotati di strutture tettoniche comparabili. La pubblicazione su AGU Advances apre la strada a studi comparativi tra diversi pianeti terrestri, utili per comprendere come il raffreddamento interno influenzi la morfologia planetaria.
Una nuova finestra sulla storia geologica di Mercurio
I risultati dello studio rafforzano l’idea che Mercurio abbia subito un significativo rimpicciolimento, frutto del suo lento raffreddamento interno. Tale assestamento strutturale ha lasciato impronte durature sulla superficie del pianeta, e la nuova tecnica di analisi permette di quantificare in modo più accurato la portata di questi cambiamenti.
Si prevede che futuri studi, basati su dati raccolti da missioni spaziali come BepiColombo, possano affinare ulteriormente le stime attuali e contribuire ad applicare questa metodologia anche ad altri pianeti rocciosi, ampliando così la comprensione dei meccanismi geodinamici all’interno del sistema solare.
Fonte: Eos
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