Dopo 30 anni di servizio, l’astronauta veterano Mike Fincke lascia la NASA, chiudendo una delle carriere più lunghe e articolate dell’attuale generazione del volo spaziale statunitense. L’agenzia ha annunciato la sua partenza il 12 agosto 2026, ricordando quattro missioni nello spazio, 549 giorni complessivi in orbita e nove passeggiate spaziali. Fincke occupa il quarto posto tra gli astronauti NASA per tempo totale trascorso nello spazio.
Nel corso della sua carriera ha volato sulle Soyuz russe, sullo Space Shuttle Endeavour e sulla Crew Dragon di SpaceX, oltre ad aver contribuito allo sviluppo dei veicoli commerciali destinati alle future missioni con equipaggio. “Poche persone hanno avuto l’opportunità di plasmare così tanti capitoli della storia della NASA quanto Mike Fincke”, ha dichiarato l’amministratore dell’agenzia Jared Isaacman.
Dalla U.S. Air Force alla selezione come astronauta
Originario della Pennsylvania, Fincke ha conseguito al Massachusetts Institute of Technology due lauree, una in aeronautica e astronautica e l’altra in scienze della Terra, atmosferiche e planetarie. Ha inoltre partecipato a un programma di scambio presso l’Istituto di Aviazione di Mosca, proseguendo poi gli studi con un master in aeronautica e astronautica alla Stanford University e uno in geologia planetaria alla University of Houston-Clear Lake.
Prima di entrare alla NASA ha prestato servizio nella U.S. Air Force, raggiungendo il grado di colonnello. Diplomato alla U.S. Air Force Test Pilot School, ha lavorato come ingegnere di sistemi spaziali e ingegnere per i test di volo presso le basi di Edwards ed Eglin. In seguito è stato il rappresentante statunitense per i test di volo del programma nippo-americano XF-2 alla base aerea di Gifu, in Giappone. Nel complesso ha accumulato più di 2.000 ore di volo su oltre 30 tipi di velivoli.
La NASA lo selezionò nella 16ª classe di astronauti nel 1996. Dopo l’addestramento iniziale lavorò anche in Russia con il Crew Test Support Team e ricoprì incarichi come CAPCOM, il collegamento radio tra il centro di controllo e gli astronauti in orbita.
Le prime missioni sulla Stazione Spaziale Internazionale
Il debutto nello spazio arrivò nel 2004 con Soyuz TMA-4. Durante la Spedizione 9 sulla Stazione Spaziale Internazionale, Fincke operò come responsabile scientifico e ingegnere di volo, effettuando quattro attività extraveicolari.
Quattro anni più tardi tornò sulla ISS con Soyuz TMA-13 e assunse per la prima volta il comando della stazione durante la Spedizione 18. In quella missione effettuò altre due passeggiate spaziali e contribuì alla preparazione della ISS per il passaggio da equipaggi permanenti di tre persone a gruppi di sei.
Nel 2011 partecipò invece a STS-134, l’ultima missione dello Space Shuttle Endeavour. Come specialista di missione e operatore del braccio robotico contribuì all’installazione dell’Alpha Magnetic Spectrometer, strumento scientifico progettato per studiare particelle cosmiche e cercare indizi sulla natura della materia oscura. Durante STS-134 effettuò altre tre passeggiate spaziali, portando il totale della sua carriera a nove, per 48 ore e 37 minuti trascorsi all’esterno della stazione.
Il contributo a Crew Dragon e Starliner
Fincke ha avuto un ruolo importante anche nello sviluppo del Commercial Crew Program della NASA. Nel 2014 era a capo del Commercial Crew Branch dell’Ufficio Astronauti, contribuendo a integrare le esigenze degli equipaggi e i requisiti di sicurezza nello sviluppo delle nuove navette statunitensi.
Ha lavorato sia sul programma SpaceX Crew Dragon sia su Boeing Starliner. Nel 2019 venne assegnato al Boeing Crew Flight Test come responsabile delle operazioni congiunte, rimanendo nell’equipaggio principale fino al 2022 e continuando successivamente a supportare il programma come astronauta di riserva.
Crew-11 e il problema medico che anticipò il rientro
La quarta e ultima missione di Fincke è stata SpaceX Crew-11, partita nell’agosto 2025. Durante la permanenza sulla ISS ha lavorato come ingegnere di volo della Spedizione 73 e successivamente ha assunto il comando della Spedizione 74, diventando comandante della stazione per la seconda volta nella sua carriera.
La missione si è però conclusa prima del previsto. Il 7 gennaio 2026, mentre si preparava a una passeggiata spaziale insieme a Zena Cardman, Fincke ha avuto un improvviso problema medico. L’identità dell’astronauta coinvolto non venne inizialmente comunicata per ragioni di privacy; fu lo stesso Fincke a rivelarla alcune settimane dopo.
In un’intervista successiva, l’astronauta ha raccontato di aver perso temporaneamente la capacità di parlare. L’episodio durò circa 20 minuti e non fu accompagnato da dolore. Gli accertamenti hanno escluso un infarto e Fincke ha precisato di non essersi soffocato, ma la causa esatta dell’evento non era ancora stata individuata. L’astronauta si è comunque completamente ripreso.
La NASA decise per precauzione di anticipare il rientro dell’intero equipaggio. Crew-11 ammarò il 15 gennaio 2026 al largo della California, più di un mese prima del programma iniziale, e i quattro membri trascorsero una notte in una struttura medica per ulteriori valutazioni.
Fincke lascia la NASA, ma non l’esplorazione
Scott Tingle, capo dell’Ufficio Astronauti della NASA, ha ricordato la capacità di Fincke di contribuire tanto alle missioni in orbita quanto al lavoro svolto dietro le quinte: “La sua eredità è intrecciata nel modo in cui voliamo oggi”.
La NASA non ha indicato quale sarà il prossimo incarico professionale dell’astronauta. Fincke ha però chiarito che la fine della sua carriera nell’agenzia non coincide con un addio all’esplorazione spaziale: “Dopo esattamente 30 anni lascio la NASA, ma rimango profondamente impegnato nel lavoro dell’esplorazione”. Ha inoltre espresso il desiderio di utilizzare l’esperienza accumulata per contribuire alla preparazione delle prossime generazioni di ingegneri, esploratori e leader.
Dalle prime fasi di assemblaggio della Stazione Spaziale Internazionale all’era delle navette commerciali, la carriera di Mike Fincke ha attraversato tre decenni di trasformazioni nel volo spaziale umano. Quattro missioni e 549 giorni nello spazio rappresentano soltanto la parte più visibile di un percorso che ha compreso anche test, sviluppo tecnologico, addestramento e supporto agli equipaggi destinati a volare dopo di lui.
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