Dopo la Battaglia di Endor in cui hanno perso la vita sia l’Imperatore Palpatine sia Darth Vader e in cui l’Alleanza Ribelle ha distrutto la Seconda Morta Nera, i conflitti tra forze imperiali e ribelli non si sono placati. L’improvvisa morte dei due Signori dei Sith ha creato un vuoto di potere nell’Impero, che in molti hanno sete di colmare. In particolare nel Settore di Anoat, Impero e Ribellione si sfidano ancora. E durante una battaglia tra Caccia TIE, Ala-B e altri velivoli, le forze imperiali hanno la meglio su quelle della Ribellione, delle quali si salva solo il Pilota Rynn Zenat, che riesce a fuggire e a rifugiarsi sulla Luna Boscosa di Endor.
A regnare nel Settore di Anoat troviamo il Grand Moff Ubrik Adelhard, coadiuvato da quelle che lui definisce “le mie due colonne dell’ordine e della ragione imperiale”, il Tenente Kith Alaytia e il Comandante Bragh. Abelhard è nato povero sul pianeta senza vita di Ripurni, ai confini del Settore di Anoat. Da giovane si unisce agli assaltatori imperiali e partecipa all’Assalto di Abartolom, alla Ribellione di Moraysi e alla Battaglia di Atollon al fianco del Grand’Ammiraglio Thrawn.
Adelhard è un uomo che si è fatto da solo, ha scalato le gerarchie Imperiali senza guardare in faccia nessuno, crede ciecamente nell’Impero come portatore di ordine nella galassia e giudica la Forza come “teorie da stregone”. Almeno finora.
Quando era stato inviato a occuparsi di una base di dissidenti di Anoat, aveva deciso di risolvere il problema gassando il pianeta fino a renderlo una massa di immondizia tossica e putrescente. Aveva distrutto così vaste distese di risorse naturali e milioni di vite erano state perdute, comprese quelle dei dissidenti.
L’operato di Adelhard aveva così attirato l’attenzione di Darth Vader, che lo aveva promosso a Governatore di Anoat. Ora, con la caduta della seconda Morte Nera, Adelhard vuole occupare il vuoto di potere che si è venuto a creare tra i più alti ranghi imperiali, e governare la galassia da Anoat. Qui Adelhard ha creato un Blocco Ferreo, che rende molto difficile penetrare o uscire dal Settore. Nel frattempo, la nascente Nuova Repubblica fatica a trovare un appoggio, è come un bambino piccolo che sta cercando di rimanere in piedi. La Base provvisoria della Nuova Repubblica viene stabilita su Chandrila, dove è tornata Mon Mothma e dove viene stabilito, insieme a Leia Organa, di costruire una squadra segreta per indagare sugli avvenimenti del Settore di Anoat. Ne fanno parte Kes Dameron, uno dei migliori esploratori della Nuova Repubblica; Rynn Zenat, Pilota sopravvissuta alla Battaglia di Anoat; Jarek Yeager, meccanico che abbiamo conosciuto nella serie animata Star Wars: Resistance; e Therisa Alern, fidata agente di intelligence.
Su Devaron, invece, agiscono gli Accoliti dell’Aldilà, un gruppo di fanatici del lato oscuro della Forza. Gli Accoliti credono che la Forza sia un fiume e che solo il lato oscuro permetta di cambiarne la corrente. Il loro leader è Yupe Tashu, uno dei più stretti collaboratori di Palpatine quando era Imperatore, che ora manovra nell’ombra per provare ad assicurare un futuro all’Impero. Braccio destro di Tashu è Reyna Oskure, la quale appartiene al popolo degli Anzati, che vive a lungo rispetto alle altre specie e che ha visto molte cose e vari Imperi cadere, Repubbliche nascere e cadere, Jedi e Sith scomparire e ritornare.
L’Operazione Cenere è invece un piano postumo di Palpatine comunicato a ufficiali Imperiali fedeli attraverso droidi messaggeri. Congegnato prima della sua caduta sulla seconda Morte Nera, ha l’intento di punire l’Impero, colpevole di non aver saputo prevenire la sua morte. Gli obiettivi sono pianeti come Burnin Konn, Candovant, Abednedo, Commenor e Naboo, che dovevano essere rasi al suolo attraverso un massiccio bombardamento orbitale, anche se in una buona parte dei tentativi questi obiettivi non vengono raggiunti. A supervisionare gli attacchi troviamo anche il Grand’Ammiraglio Rae Sloane dal suo Super Star Destroyer Ravager.
Sloane ha anche organizzato il Summit di Akiva (romanzo Aftermath), un vertice a cui sono state invitate tutte le figure di spicco rimaste nell’Impero, tra cui il seguace del lato oscuro Yupe Tashu, che si svolge pochi mesi dopo la Battaglia di Endor. Lo scopo dell’incontro è trovare una strada comune per tentare di ripristinare l’Impero Galattico ormai a pezzi dopo la morte di Palpatine.
Se il vertice di Akiva si rivela un fallimento, Sloane e il Consigliere Gallius Rax fanno un secondo tentativo di vertice su Souwecer, al quale, tra gli altri, partecipa anche il Grand Moff Randd, dove emerge che il Gran Generale Kenner Loring, che normalmente opera sul pianeta di stazionamento per le forze imperiali di Malastare, sta collaborando con Adelhard, contrario al piano di Rax e Sloane. Adelhard, infatti, vuole essere al centro dei piani per un nuovo Impero. In realtà, il Grand Moff ha corrotto il contingente di assaltatori di Loring per costringerlo a sostenere la propria causa. Figura cardine del Summit è il Consigliere Gallius Rax, il principale incaricato dell’Imperatore nella missione di convogliare le forze imperiali e quelle della Repubblica nella Battaglia di Jakku. I Protocolli dell’Imperatore, a cui lavora anche il Grand’Ammiraglio Sloane, prevedono che le forze rimaste in conflitto si annientino a vicenda mentre un ristretto gruppo di fedeli compia il viaggio delle Regioni Ignote per fondare il Consiglio Ombra prima e il Primo Ordine dopo (piano conosciuto anche come “Contingenza”).
Su Tatooine, nel frattempo, Bib Fortuna ha preso il potere dopo la morte di Jabba the Hutt. Lui ha aiutato Zeva Bliss nell’ascesa a leader dei Contrabbandieri di Spezia di Kijimi, contribuendo alla caduta della madre Zarah. Insieme ai suoi aiutanti Vigilch (Klatooiniano), Marinda Gan (Twi’lek) e Tomasso, Zeva si reca all’ex Palazzo di Jabba the Hutt per chiedere il sostegno di Bib nel contrastare Adelhard su Anoat, ma Fortuna rifiuta. Contemporaneamente, Yupe Tashu e Reyna Oskure rivolgono apparentemente le loro attenzioni su un’antica bussola custodita nell’Osservatorio di Palpatine su Pillio, dove Luke Skywalker è stato appena chiamato dalla Forza. Per intercettarlo, mandano Yuan Howzell, che permette a Luke di tenere l’oggetto, ma non prima di avvertirlo della pervicacia del lato oscuro. Gli Osservatori di Palpatine erano una serie di installazioni segrete e disperse in tutta la galassia, create dall’Imperatore Sheev Palpatine in vista della sua morte. Non si trattava di strutture per l’osservazione astronomica, ma di centri di stoccaggio e di coordinamento per la sua “Contingenza”, ovvero il piano per la distruzione dell’Impero Galattico e la sua successiva rinascita.
Questa antica bussola è chiamata in realtà il Compendio e ora Luke e Rynn Zenat la portano sul pianeta palude di Lehanis, nell’Orlo Esterno, per condurla al riparo dagli Accoliti dell’Aldilà. Ma la Dottoressa Aphra raggiunge i due sul pianeta e li avvisa che si tratta di un falso e che Adelhard e gli Accoliti stanno tramando tutto questo per tenere Luke lontano mentre portano avanti i loro piani oscuri (non è la prima volta che Aphra e Luke collaborano). L’originale Compendio era appartenuto al Maestro Jedi Ky Narec, l’insegnante di Asajj Ventress, ed è proprio la sua morte che ha spinto al lato oscuro la futura assassina del Conte Dooku.
Il cargo su cui viaggia il gruppo di soldati d’élite formato da Leia Organa per raccogliere informazioni di prima mano infiltrandosi nel Settore di Anoat viene nel frattempo intercettato dai Contrabbandieri di Spezia di Kijimi, viene catturato e portato sullo Star Destroyer di Adelhard, lo Scepter. Ma Alaytia si rivela una collaboratrice della Repubblica e li fa scappare, anche se solo per dover affrontare Bragh e Reyna. Solo l’intervento di Luke Skywalker a bordo dello Star Destroyer e di Lando Calrissian come supporto in volo permette ai soldati della Repubblica di fuggire.
Reyna Oskure, diventata l’amante di Adelhard, si scopre essere anche una collaboratrice del Grand Moff Randd, che a sua volta è alleato di Sloane e Rax nel tentativo di soppiantare l’Impero con quella che è stata l’idea originale di Palpatine. Randd agisce dalla Exterior, una delle poche roccaforti Imperiali rimaste. Anche i Contrabbandieri di Spezia di Kijimi si rivoltano ad Adelhard, e assoldano un cacciatore di taglie trandoshano di nome Kranor per uccidere Luke Skywalker e lo stesso Adelhard.
Nel frattempo, la spia della Nuova Repubblica Calder Behrens viene uccisa a sangue freddo a Krassinique, capitale del pianeta Krassis, un tempo membro orgoglioso della Vecchia Repubblica. Il suo killer è il cacciatore di taglie Lan-Drus, che ha agito subito dopo che Behrens ha scoperto sul pianeta l’omicidio del senatore Galward Paronis. È la seconda morte di un politico a stretto giro, dopo quella dell’altro senatore Mirim Kess, un Kel Dor. Prima di morire, però, Behrens non solo si è messo sulle tracce del cacciatore di taglie Beilert Valance, e della sua collaboratrice Jyala, affinché scortino Luke Skywalker e supportino gli sforzi della Nuova Repubblica, ma ha anche scoperto che ciò che resta dell’Impero unirà le sue forze nella speranza di sferrare un colpo devastante alla Nuova Repubblica su Jakku.
La Nuova Repubblica non ha sufficienti risorse per fronteggiare tutti i focolai di conflitto. Alcune squadriglie sono impegnate a difendere Naboo dagli attacchi imperiali, altre a liberare Sullust e altre ancora a spezzare il controllo che Randd esercita sull’Orlo Esterno.
Mentre Kranor fallisce il tentativo di omicidio di Skywalker su Chandrila, riesce a fermare Adelhard sul suo Star Destroyer, e Reyna Oskure ne prende il comando. Adelhard viene condotto su un pianeta morente e fatto schiantare al suolo a bordo del suo trasporto. Si tratta di Gallowyss, dove Adelhard, con il Comandante Bragh e i suoi fedelissimi, si rimette in sesto e riesce a fuggire. Adelhard manda anche una fazione di Accoliti dell’Aldilà a compiere un secondo attacco su Chandrila guidato dall’assassino Saycos Hawn in cui perde la vita l’agente della Nuova Repubblica Timra Ariz. Adelhard diventa una variabile impazzita che brama la distruzione tanto della Nuova Repubblica quanto dei Resti dell’Impero, pronta a esplodere, con esiti imprevedibili, sul campo di battaglia di Jakku.
Giunti su Jakku, i leader della Nuova Repubblica si rendono conto di essere finiti in trappola. Mesi e mesi di informazioni dell’Operatore sono stati solo piccole briciole che hanno portato fino a un nemico affamato di guerra. Il blocco imperiale attorno alla corazzata di classe Executor Ravager si apre a intermittenza, dando alla nave la possibilità di colpire la flotta e gli Starhawk della Repubblica. Quello che era cominciato come uno scontro equilibrato si trasforma in una potenziale disfatta, con le navi della Nuova Repubblica che cercano la posizione e rispondono al fuoco alla disperata contro un nemico formidabile e organizzato.
Per ordine dell’Ammiraglio Ackbar, la Squadriglia Blade rinforza l’attacco sulle navi ammiraglie dell’Impero, mentre gli Ala-X e Ala-X delle Squadriglie Phoenix e Phantom scatenano la loro potenza di fuoco sulle batterie turbolaser aria-spazio su Jakku.
Mentre la Battaglia di Jakku è in corso, Rynn Zenat conduce Luke Skywalker su Sauwecer e gli rivela appartenere ai Contrabbandieri di Spezia di Kijimi e che Tomasso è suo padre adottivo. I Contrabbandieri di Spezia cambiano schieramento e combatteranno contro Adelhard su Jakku. Con il loro aiuto Rynn e Luke riescono ad abbordare lo Scepter e a mettere fuori combattimento Adelhard, mentre la prima uccide il Grand Moff con un colpo di blaster. Intanto, le forze di Ackbar hanno la meglio sugli Imperiali e il Ravager si schianta sulla terra secca e bruciata dal sole di Jakku. Dopo tutto il caso, lo spargimento di sangue e la paura di quella che sembrava una guerra eterna la Nuova Repubblica si forgia in un qualcosa di nuovo, energico e forte. Mentre il Ravager cade, si leva la Nuova Repubblica.
Intanto, nell’Osservatorio di Jakku, Gallius Rax, che si scopre aver seguito fin dall’inizio un piano all’insaputa di tutti che prevedeva uno scontro finale per l’annientamento contemporaneo sia delle forze Imperiali che di quelle della Repubblica, viene ucciso da Rae Sloane, che gli spara più volte allo stomaco dopo averlo ferito alla gamba e alla spalla, su suggerimento di Norra Wexley. Rax muore dopo aver dato a Sloane le istruzioni finali per fondare il Primo Ordine nelle Regioni Ignote. Dovrà usare una nave, la Imperialis, una replica della Eclipse, la nave ammiraglia di Palpatine, su cui si trova Brendol Hux, e su cui, nascosta nel computer di bordo, si trova una mappa che le svelerà il prossimo passo dell’Impero, l’inizio del Primo Ordine. Rax aveva ricevuto l’incarico di usare l’Osservatorio di Jakku per mettere in atto la Contingenza, facendo detonare Jakku e le flotte imperiali e della Nuova Repubblica in orbita.
Un anno dopo la Battaglia di Endor viene firmato da Mas Amedda e da Mon Mothma l’accordo galattico che formalizza la resa dell’Impero. Nasce Ben Solo, figlio di Leia Organa e di Han Solo.
